Калибр артиллерии, как термин появился в Европе в 1546 г., когда Гартман из Нюрнберга призматическую четырёхгранную линейку. Это устройство, получивло название шкала Гартмана. На одну грань были нанесены единицы измерения (дюймы), на три другие — фактические размеры (в зависимости от веса в фунтах) железных, свинцовых и каменных ядер, соответственно.

Примеры (приблизительно):

• 1 грань — отметка свинцового ядра массой 1 фунт — соотносится с 1,5 дюймами;
• 2 грань — железного ядра массой 1 фунт — с 2,5;
• 3 грань — каменного ядра массой 1 фунт — с 3.

Зная размер или вес снаряда, можно было изготовлять боеприпасы комплектовать заряд заранее . Данная система просуществовала в мире около трёх веков. В России единых стандартов не существовало до реформ Петра I. Армейские пищали и пушки имели отдельные характеристики по весу снаряда, в русских национальных единицах. Существовали орудия от 1/8 гривенки до пуда. В начале XVIII века по поручению Петра I была разработана отечественная система калибров под руководством генерал-фельдцейхмейстера графа Брюса. За основу была взята шкала Гартмана. Данная система разделяла орудия по артиллерийскому весу снаряда (чугунного ядра). Единицей измерения стал артиллерийский фунт — чугунное ядро диаметром в 2 дюйма и весом 115 золотников (примерно 490 граммов). Какими видами снарядов стреляет орудие — бомбами, картечью либо чем-то еще, значения не имело. Учитывался только теоретический артиллерийский вес, которым могло выстрелить орудие при своем размере. Были разработаны таблицы, соотносящие артиллерийский вес (калибр)с диаметром канала ствола. Артиллеристам входило в обязанность оперировать калибрами и диаметрами. В «Морском Уставе» (С.-Петербург, 1720), в главе седьмой «Об офицере артилерии, или констапеле», в пункте 2 записано: «Должено перемерять ядры, сходны ли их диаметры с калибрами пушек и расположить их на корабле по своим местам». Эта система была введена царским указом в 1707 г. и продержалась более чем полтора столетия.

Примеры:

• 3-фунтовая пушка, пушка калибром 3 фунта — официальные названия;
• артиллерийский вес 3 фунта — основная характеристика орудия;
• размер 2,8 дюйма — диаметр канала ствола, вспомогательная характеристика орудия.

На практике это была маленькая пушка, стрелявшая ядрами весом около 1,5 кг и имевшая калибр (в нашем понимании) около 70 мм. Д. Е. Козловский в своей книге даёт перевод русского артиллерийского веса в метрические калибры:

• 3 фунта — 76 мм,
• 4 фунта — 88 мм,
• 6 фунтов — 96 мм,
• 12 фунтов — 120 мм,
• 18 фунтов — 137 мм,
• 24 фунта — 152 мм,
• 60 фунтов — 195 мм.

Особое место в этой системе занимали разрывные снаряды (бомба). Их вес измерялся в пудах (1 пуд — 40 торговым фунтам — равен примерно 16,3 кг). Связано это с тем, что бомбы были полыми, со взрывчаткой внутри, то есть, изготовлены из материалов разной плотности. При их производстве было значительно удобней оперировать общепринятыми весовыми единицами.

Д. Козловский приводит следующие соотношения:

• 1/4 пуда — 120 мм,
• 1/2 — 152,
• 1 пуд — 196,
• 2 — 245,v
• 3 — 273,
• 5 — 333.

Для бомб предназначалось специальное орудие — бомбарда, или мортира. Её тактико-технические характеристики, боевые задачи и система калибрования позволяют говорить об особом виде артиллерии. На практике небольшие бомбарды часто стреляли обычными ядрами, и тогда одно и то же орудие имело разные калибры — общий в 12 фунтов и специальный в 10 фунтов.

Введение калибров, помимо прочего, стало хорошим материальным стимулом для солдат и офицеров. Так, в «Морском Уставе», напечатанном в Санкт-Петербурге в 1720 году, в главе «О награждении» приводятся суммы наградных выплат за взятые у неприятеля пушки:

• 30-фунтовая — 300 рублей,
• 24 — 250,
• 18 — 210,
• 12 — 170,
• 8 — 130,
• 6 — 90,
• 4 и 3 — 50,
• 2 и ниже — 15.

Во второй половине XIX века с введением нарезной артиллерии шкала подверглась корректировке в связи с изменениями характеристик снаряда, но принцип остался тем же.